Esteban, un solicitante de asilo viviendo en un albergue de Brooklyn, llegó a los Estados Unidos el 11 mayo del 2022, proveniente de Colombia. Dice que escapó de la disciminiacion y el acoso que enfrentaba a diario por su sexualidad, que lo llevó a contemplar quitarse su vida hace algunos años .
Dice que al migrar él pensaba que sus problemas se quedaban al otro lado de la frontera sur. Pero, a medida que se acercaba su primer aniversario en el país, que también marca la fecha límite para empezar su caso de asilo, la falta de abogados gratuitos en Nueva York lo tuvo intranquilo. Esto porque si no se presenta una solicitud de asilo a tiempo en los primeros doce meses desde su entrada, se arriesga a que su caso sea denegado. “Lo último que quiero es que me deporten a Colombia. Eso sería la muerte”, dijo.
Como Esteban, varios inmigrantes que llegaron a Nueva York la primavera del año pasado notificaron a Documented por medio de WhatsApp que han tenido dificultades encontrando abogados para enviar sus solicitudes de asilo con la corte de inmigración. El sistema de abogados gratuitos ha excedido su capacidad, y el costo de un abogado privado cuesta miles de dólares. Algunos han pedido dinero prestado a sus países de origen para pagar por la asistencia legal, mientras que otros han buscado ayuda gratis en vano.
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Esteban imprimió la información de las organizaciones sin fines de lucro que ofrecen servicios legales gratuitos. Durante los últimos 11 meses visitó más de cinco lugares, que los marcó con un resaltador para recordar dónde había sido rechazado. Habían otros lugares en la lista donde no llegó ni a marcarlos, pues estaban cerrados o le dijeron que llame para hacer una cita previa. Al llamar, era enviado a una contestadora automática: “Les dejé un mensaje de voz, pero no me llamaron”, dijo.
Los solicitantes de asilo deben, por ley, enviar sus solicitudes antes de un año de entrar al país. Y aunque no hay costo para enviar la solicitud, Esteban dice que un abogado privado le cotizó el proceso en alrededor de $2,000 dólares, una cantidad que no puede pagar debido a su falta de trabajo estable.
Mientras su fecha límite se acercaba más, la paranoia de ser regresado a su país empezó a darle ansiedad, tanto que decidió buscar a un psicólogo para encontrar ayuda. Para evitar que su caso empeore y con el plazo fatal acercándose, Esteban le pagó a una señora para que le ayudará a enviar su solicitud. Le costó $500, el salario de una semana.
Inmigrantes sin abogados. Organizaciones sin cupos
Esta primavera marca un año desde que más de 55.000 solicitantes de asilo llegaron a la ciudad de Nueva York — muchos quienes fueron enviados en buses por los alcaldes y gobernadores de otros estados. El incremento de solicitantes de asilo aumentó la demanda ante las organizaciones que ofrecen servicios legales gratuitos en la ciudad.
Cada mes el grupo de asistencia legal en Nueva York (NYLAG, por sus siglas en inglés), conjunto a otras organizaciones locales, realiza talleres y clínicas de asistencia legal en partes de la ciudad que han visto un incremento de solicitantes de asilo. La directora de la Unidad de Protección para Inmigrantes en NYLAG, Jodi Ziesemer, dijo que la organización ha tenido eventos en las cafeterías de las escuelas o en las iglesias cercanas a los refugios públicos.
Ziesemer agregó que durante los eventos, el personal de NYLAG, junto con voluntarios, ayudan entre 25 a 30 familias con asesoramiento legal. También aseguró que la demanda para estos servicios es usualmente tres veces más alta que la capacidad que ellos proveen. “El mes pasado teníamos un límite de 25 casos familiares, pero llegaron 96 familias”. Debido a la alta demanda, desde la organización tienen que priorizar los casos que van a llegar a la fecha límite de un año.
NYLAG no es la única organización que no ha podido satisfacer la gran demanda de servicios legales. Una situación similar vive Audu Kadiri, organizador comunitario de la organización African Communities Together (ACT), una de las varias organizaciones trabajando con la Oficina del Alcalde para Asuntos de Inmigrantes (MOIA) para ayudar con abogados para solicitantes de asilo.
“Antes del aumento de casos, ya teníamos sobredemanda y estábamos pasados en capacidad de atender casos nuevos”, aseguró en conversación con Documented. Es por esto, que admiten haber remitido solicitudes de asilo a otras organizaciones asociadas.
Según MOIA, la Ciudad proporciona más de $67 millones de dólares en fondos anuales para servicios legales de inmigración. El 7 de marzo, el alcalde Eric Adams presentó The Road Forward Plan para abordar la necesidad de los solicitantes de asilo, donde se asignaron $8 millones de dólares adicionales para asistencia legal.
La mayoría de los servicios legales se brindan a través del Centro de Navegación para Solicitantes de Asilo, Sitios Satélites Basados en la Comunidad, en los Centros de Ayuda y Respuesta a Emergencias Humanitarias y en los refugios del Departamento de Servicios para Personas sin Hogar de la ciudad. En 2022, más de 4000 solicitantes de asilo recién llegados recibieron orientación legal a través de estos programas, mientras que alrededor de 1000 recibieron asistencia con su caso de asilo a través de ActionNYC, dijo una fuente de Moia a Documented.
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La demanda por abogados para asilo siempre existió
Gerson P. tiene 17 años, es de Guatemala y ha estado buscando asistencia legal desde que ingresó a los EE.UU. el 8 de abril del 2022. Dice que buscó ayuda en al menos 5 organizaciones diferentes y que ha pasado fines de semana yendo a sitios en busca de ayuda para presentar su caso de asilo.
“Cuando dicen que no pueden ayudarme, les pregunto si tienen otros contactos que puedan ayudarme. Me dan el número y luego la otra organización me da otro número. Y al final dicen que tampoco pueden ayudar”, indica.
Los menores son una excepción al plazo de un año para solicitar asilo, hasta que cumplen 18 años, explica Brian Manning, abogado de asilo político y ex funcionario de asilo del gobierno.
Gerson dice que le gustaría empezar su caso lo más pronto posible, debido a que los beneficios — como obtener un permiso de trabajo o una Green Card en el futuro — le ayudarán a independizarse y trabajar. Por estas razones está buscando un abogado gratuito, ya que los abogados privados que han visitado han cotizado el proceso de ingreso de la solicitud y representación judicial en alrededor de $10,000 dólares.
Mientras que los nuevos inmigrantes han puesto presión en las organizaciones sin fines de lucro que ofrecen servicios legales con abogados para temas de asilo, Ziesemer de NYLAG dice que siempre existió una demanda alta para los casos de inmigración. Especialmente porque la mayoría de los solicitantes de asilo son puestos en procedimientos de deportación, lo que requiere presentar su solicitud ante un tribunal.
Agregó que se necesitan voluntarios que puedan procesar casos de asilo y dar asesoría junto a expertos de temas legales que puedan asumir ciertos casos de principio a fin. Se necesita español, creole haitiano y otros idiomas africanos,asegura. “No tienen que tener experiencia alta, solo necesitamos gente que esté dispuesta a entrenar con nosotros, y participar en los eventos de ayuda”.
La tarde del 19 de abril, Esteban presentó su solicitud de asilo, días antes de que terminara su plazo. Ahora comienza su nuevo desafío: buscar un abogado que pueda representarlo en los tribunales, algo que Documented ya reportó como un desafío para los inmigrantes el año 2022.
Mientras tanto, Gerson dice que seguirá comunicándose con otras organizaciones para poder presentar su solicitud antes de cumplir 18 años en enero del 2023.
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