江小文（化名）曾经对中文网站HomeX的广告持有谨慎态度，他加入一个大力宣传HomeX产品的微信群已有6个月的时间，但直到去年感恩节期间他的苹果笔记本电脑（MacBook Pro）的电池坏掉，他才决定下单试试看。
江小文看到HomeX推出了有关16 英寸苹果笔记本电脑的超值优惠， 该网站宣传称，消费者如果为该笔记本电脑支付7000美元的“圈货金”，就可以以原价10%的价格购得该电脑。 HomeX 承诺在江小文收到苹果笔记本电脑后的 1 至 3 个月内退还全部圈货金。
江小文说，他在加入微信群后总会看到群内成员分享收到产品和返款的截图，逐渐对HomeX建立了信任，也让他最终通过HomeX下了第一个也是唯一一个购物单。他回忆说：“华人圈子就这么大，HomeX的宣传力度很大，产品很有诱惑力。”
数月过去后，江小文既没有收到苹果笔记本电脑，也没有收到退还的圈货金。不久后他发现，他并不是唯一一个有此遭遇的人。
38岁的江小文是一名纽约市的优步司机，他是帮助组织受害者维权并收集整理受害者投诉材料的志愿者之一。他表示，截至3月6日，有约500名华人表示他们成为这一骗局的受害者，总损失约为1000万美元。他指出，这个由HomeX 实施的针对华人移民的庞氏骗局通过微信平台运作，向投资者承诺对不同产品进行投资将获得高回报。
受害者维权微信群里的成员来自全美各地，包括纽约、加州、德州、佛罗里达、宾州、明尼苏达和其他州，仅纽约地区就有约300名受害者提交相关信息和材料。江小文说，报告这起骗局的受害者仅仅是“冰山一角”，许多受害者出于对上当感到羞耻、个人移民身份以及害怕掌握了自己个人信息的骗徒会进行报复等原因而不愿发声。
受害者们2月10日向州众议员郑永佳提交投诉后，2月27日又向纽约州总检察长办公室提交材料。江小文称，许多家庭因为该骗局而陷入困境。一对夫妇因为财务损失而处于离婚的边缘，一名男子因受骗后心情抑郁而无法工作，一名受害者情绪崩溃选择自残，还有一名孕妇因为被骗后的心理创伤而不愿回忆细节提交投诉材料。
2月10日，郑永佳在布鲁克林日落公园一间狭小的办公室里接待了十多名投诉这起庞氏诈骗的华裔移民。他们中许多人是中年女性，有一些还怀着身孕。一名长发女子拿着一摞厚厚的文件，走上前去用中文对郑永佳说：“我们今天前来求助，希望能得到议员和警察的帮助，我们实在是哭诉无门，求助无门。”
这名女子对Documented表示，她与在场的几位华人都是HomeX庞氏骗局的受害者，被骗走了数千至上万美元不等。由于受害者提供的部分嫌疑人的身份有待执法机关调查，本文隐去受害者的真实姓名或采用化名。
提供返款和免费产品的投资机会
根据受害者提供的投诉材料，总部位于香港的购物网站“HomeX”在疫情期间开始向消费者宣传购买其推销的产品即可获得高回报的投资机会，这些产品从家具、家电、美妆产品、电子产品到儿童玩具，一应俱全。
通过多种营销手段，HomeX在最受华人欢迎的通讯软件及社交平台微信上建立了超过30个微信群来实施这一骗局，有的微信群成员多达500人。
与承诺高现金或其他形式的货币回报的传统金融骗局不同，HomeX告诉买家，如果他们支付了所购买产品售价 3 至 5 倍的圈货金，HomeX不仅会给他们寄去产品，而且会在 1 至 3 个月后返还圈货金和一定比例（通常为80%到100%）的购物款项。 HomeX 暗示，圈货金在 1 到 3 个月内的回报率可达 20-40%。
为了博取信任，HomeX为投资者营造出一种对它提供的产品进行投资是安全的印象。最初，部分早期投资者收到他们购买的产品以及返款。 但与其他庞氏骗局类似，HomeX 依靠新投资者的投资向老投资者支付此前所承诺的回报。 据 Documented 采访的受害者称，他们所在的微信群的管理员有时会指示他们将投资款支付给其他投资者。一些受害者以为这是老板简化支付过程的方式。
随着信任的建立，投资者逐渐加大投资。 HomeX 随后开始延长返款期限并提高相关产品的圈货金费用。 但在多次返款及货运被延迟之后，投资者意识到他们的投资已经化为乌有。 一名受害者说，她以大约1900美元的价格购买了一张台球桌，并支付了1万8800美元的圈货金，但她从未收到圈货金返款。
“爆雷”前的最后狂欢
与许多受害者一样，33岁家住加州的全职妈妈孙燕一开始对这个所谓的投资机会抱着怀疑的态度。然而，当她在朋友圈看到一些熟人分享自己收到HomeX免费产品和返款的截图后，孙燕开始动摇了，“我想先加入微信群观望观望，看看怎么回事。”
在微信群中，孙燕说该群管理员“Rita”和助手每天发送“几百条产品广告”，对群里的成员“狂轰滥炸”，还会将一些质疑返款延期的成员踢出群。管理员还要求微信群成员们在群里发布自己收到圈货金返款和产品的截图，这样才能确保他们收到自己的投资及回报。
这一策略也产生了引诱孙燕和其他成员们下单并进行投资的双重效果。孙燕说，自己投资了包括苹果平板电脑、柜子、水龙头、小烤箱在内的约20件产品。HomeX骗走了她逾4万5000美元，这是她疫情三年的几乎全部积蓄。而到目前为止，孙燕仅收到5件价值总共约1000美元的产品，付出的圈货金全打了水漂。
孙燕说，骗子采用诸多手法来延迟返款，并引导受害者继续投资。这些误导性的伎俩包括对消费者称可以将从HomeX网站下单的未收到的产品换购成亚马逊、百思买或苹果商城等真实合法购物平台上的产品；以承诺加大投资将来可享受一次性返款来引诱消费者继续投资；或者提供不同的付费会员项目以加速返款。
家住纽约的林芳说：“就好像你昨天才刚提你电饭锅坏了，第二天他们就有电饭锅优惠出来。”
林芳说，微信群成员们的购物热情在去年节日季达到顶峰，随后情况急转直下。林芳加入的微信群管理员名为“军”和“云”，去年12月，军和云突然在微信群里宣布：“……这是骗局，老板拿钱跑路了！”
第二天，微信名为“Afei”的老板现身该微信群，并发布一条长信息称，是军和云骗走了投资者的钱。虽然尚不清楚军和云以及其他管理员是否是同伙，但有关这一金融诈骗的消息开始在多个微信群里疯传。曾经素不相识的微信群成员们开始分享信息，有关“Afei”可能是某位管理员创建的虚假账号的猜测也开始流传。
林芳说，Afei提出的一个“退款解决方案”令一些投资者仍对HomeX是合法公司抱有希望。林芳向Documented提供了一张截图，显示Afei要求投资者再缴纳5000元人民币押金，约合720美元，并提供包括卡号、安全码在内的所有信用卡信息，称将用于返款前的对账。
林芳提醒称，这个建议的“解决方案”可能是另一个“诈骗手法”，她担心投资者可能无法拿回5000元人民币押金，信用卡也可能面临被盗刷的风险。
新瓶装旧酒
约翰杰刑事司法学院荣誉讲师、前联邦调查局探员夏皮诺（David Shapiro，音译）表示，HomeX骗局用的虽然是老把戏，但这些骗子特别善于利用人性的弱点， 例如，人们通常更愿意相信他们认为与自己相似的人。 此外，许多骗局具有一定的可信度，因为它们通常看起来像是合法的商业机会。
夏皮诺列举了几个与诈骗相关的常见危险信号，例如好得令人难以置信的买卖以及并非由个人主动发起的交易。夏皮诺说： “我称之为圣诞老人的礼物，想一想，为什么有人会给你提供绝佳的赚钱机会？ 任何头脑正常的人都不会那样做。”
美国证券交易委员会（SEC）网站发布了多个谨防庞氏骗局的贴士，包括应警惕那些具有高回报且风险小或无风险、回报过于持续稳定、未注册投资、秘密和复杂的策略以及收款困难等特征的项目。
夏皮诺对受害者能否追回损失的资金持怀疑态度， “这就是美国执法的问题，如果你从一百万人那里每人偷了 1 美元，没人在乎。但如果你从一个重要或有影响力的人那里偷了 100 万美元，他们就会在乎。”
夏皮诺建议受害者通过向联邦贸易委员会、纽约州金融服务部和纽约州总检察长办公室等执法机构提出令人信服的案例来触发调查或起诉行动，以提高追回资金的机会。他表示，举报此类犯罪可能会推动法律法规方面的调整，并提醒公众注意此类骗局。 这样一来，受害者可以帮助防止其他人成为类似骗局的牺牲品。
不过，一些受害者表示，由于语言障碍或对相关正确程序的了解不足，他们向警方报案时遇到困难。
在2月10日于日落公园举行的社区会议后，郑永佳表示，他已向纽约警察局通报了该骗局，并进一步计划通过视频向公众宣传此类骗局。 此外，他打算在他的网站上增加中文服务，以便在将来帮助那些英语不流利的华人受害者提出投诉。
江小文表示，许多受害者的生活艰难，他们原本希望通过这个投资机会改善家里的财务状况。“我们是很傻，也吸取了教训，但我们希望大家能理解我们被骗不仅仅因为贪心，也有生活上的压力。我们现在只希望犯罪分子能被绳之以法，还我们一个公道。”他说。
纽约总检察长办公室发言人在给 Documented 的电子邮件回复中，鼓励认为自己是该骗局的受害者的纽约民众通过在线投诉或拨打其求助热线 1-800-771-7755向办公室投诉。 求助热线提供多种语言和方言的翻译服务。
Documented试图使用受害者提供的电话号码联系名为“Rita”、“Mary”和“Jun”的管理员， 截至本文发布时，没有任何管理员回复电话或短信。联邦调查局和纽约市警局没有回复 Documented 有关这起诈骗的质询。
