Este artículo fue publicado originalmente en Hell Gate, un publicación local en la que los periodistas son los dueños.
Traducido por Néstor David Pastor.
Mientras los abogados de los hombres luchan por su regreso a Estados Unidos y un juez federal intenta determinar si la administración Trump desafió abiertamente su orden de detener los aviones utilizados para desterrarlos, es importante examinar el papel de la ciudad de Nueva York en alimentar este pánico xenófobo.
Más específicamente, el Departamento de Policía de Nueva York y el alcalde Eric Adams, quienes pasaron la mayor parte de 2024 promoviendo la idea de que la ciudad de Nueva York, hogar de miles de inmigrantes venezolanos recién llegados, de alguna manera se está llenando de miembros de una nueva pandilla regional que lleva el nombre de la prisión Tocorón en el estado venezolano de Aragua.
En enero de 2024, dos policías provocaron una pelea con un grupo de migrantes venezolanos cerca de Times Square, lo que desató una controversia nacional. La pelea ocurrió durante el auge de la llegada de migrantes a la ciudad de Nueva York, donde muchos se refugiaron en hoteles del Midtown.
Entre los arrestados durante esa pelea había dos jóvenes a quienes el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) identificó posteriormente como miembros del Tren de Aragua. El enfoque de ICE en la pandilla era nuevo, según su archivo de comunicados de prensa. Nunca había identificado formalmente a nadie como miembro del Tren de Aragua dentro de los Estados Unidos antes de marzo de 2024. A diferencia de organizaciones más grandes y poderosas en Colombia, El Salvador y México que sí tienen presencia en Estados Unidos, Tren de Aragua no había penetrado, según informes, en países más allá de Sudamérica hasta 2023. El grupo se centra únicamente en la trata y la extorsión de personas que huyen de Venezuela y entran a Colombia, como parte de una gran ola de migración venezolana a mediados y finales de la década de 2010.
ICE no ha explicado cómo determinó que dos personas en la pelea de Times Square pertenecen al Tren de Aragua. Pero se sabe que el sistema de ICE para identificar a miembros de pandillas tiene graves fallas y simplemente se basa en múltiples fuentes desconocidas para afirmar engañosamente la pertenencia a una pandilla.
Rebecca Hanson, profesora de la Universidad de Florida que estudia el crimen organizado en Venezuela, se muestra escéptica de que ICE pueda determinar esto.
“Ningún país fuera de Venezuela tiene acceso a los antecedentes penales de Venezuela, por lo que no están utilizando los antecedentes penales internos para hacer estas afirmaciones”, dijo Hanson a Hell Gate. “Todo se basa en la creencia errónea de que los tatuajes en Venezuela se refieren a la actividad pandillera. Básicamente, están estereotipando a los venezolanos pobres que no son blancos”.
El NYPD, alentado por los medios de comunicación conservadores tanto en inglés como en español, estaba dispuesto a dedicar importantes recursos a esta supuesta invasión de pandillas, incluido el nombramiento de un empleado a tiempo completo para trabajar en Colombia. El NYPD y la prensa hispana incluso nombró a delincuentes de poca monta en Times Square “los Diablos del 42”, así como a una rama del Tren Aragua.
En mayo, Johana Suárez, reportera de Telemundo 47 Nueva York, le preguntó al alcalde qué estaba haciendo con respecto a Tren de Aragua, a quien identificó como involucrado en la pelea en Times Square. Suárez luego hizo conjeturas al azar sobre una supuesta alianza entre el Tren de Aragua y la pandilla salvadoreña MS-13.
Adams, tal vez no preparado para la mención del Tren de Aragua, se centró en la MS-13.
Suárez: Ha habido informes de que Tren de Aragua está aquí en la ciudad de Nueva York y que tiene una alianza con la muy peligrosa pandilla MS-13. ¿Puedes confirmar su presencia? ¿Y cómo estás gestionando su presencia aquí en la ciudad de Nueva York?
Alcalde Adams: Primero, tienes razón sobre lo peligrosa que es la MS-13. Muchos delitos violentos, especialmente en Long Island, están relacionados con la MS-13. Algunos trinitarios aquí en la ciudad también. Estamos confirmando si efectivamente las pandillas están formando una alianza.
Las publicaciones virales de la derecha y de la prensa hispana en general continuaron promoviendo la narrativa de una invasión de pandillas en los Estados Unidos (además de rumores falsos de una toma de posesión de un edificio en Aurora, Colorado por parte de una pandilla), por lo que cuando le preguntaron al alcalde Adams sobre la pandilla nuevamente en julio, estaba preparado para amplificar el mensaje.
“Creemos que están cometiendo actos ilícitos y son la causa de algunos de los aumentos en los robos y robos coordinados, en particular con motos. Seguimos monitoreando la situación, pero es alarmante”, dijo Adams. Agregó que el Tren de Aragua era “una pandilla muy peligrosa” y que había enviado a su subcomisionado de policía para inteligencia y contraterrorismo a Colombia para investigar. (Venezuela, que ha sido testigo de múltiples intentos de las administraciones estadounidenses de derrocar a su gobierno, no colabora activamente con ninguna fuerza policial local en Estados Unidos.)
La subcomisiada, Rebecca Weiner, es también una de las funcionarias del NYPD que dijo a los periodistas que la presencia de un candado para bicicletas en las protestas de la Universidad de Columbia la primavera pasada fue instigada por “agitadores externos”. En una rueda de prensa en agosto de 2024, Weiner se negó a compartir detalles sobre qué tipo de inteligencia había reunido el NYPD durante su viaje a Colombia o cómo esa inteligencia estaba ayudando al NYPD aquí en la ciudad de Nueva York.
Para entonces, el gobierno de Biden había calificado al Tren de Aragua como “una enorme organización criminal transnacional”, como parte de un intento de demostrar que los demócratas se tomaban la frontera en serio, mientras las encuestas para su campaña de reelección iban muy mal.
Mientras tanto, un proyecto de ley que permitiría al gobierno detener indefinidamente a ciudadanos extranjeros que hayan sido acusados, pero no condenados, por un delito estaba avanzando en el Congreso. La Ley Laken Riley lleva el nombre de una estudiante de enfermería de 22 años de Georgia que supuestamente fue asesinada por un migrante venezolano de 26 años en febrero de 2024.
Los fiscales federales dicen que el presunto asesino de Riley, José Ibarra, es miembro del Tren de Aragua, no por la actividad criminal asociada con la pandilla, sino por sus tatuajes, fotos de él mostrando señales de pandilla y su preferencia por usar ropa con el logo de los Chicago Bulls. Los fiscales no han aportado más pruebas de su pertenencia a una pandilla. Durante su campaña, Donald Trump comenzó a destacar la muerte de Riley como prueba de que los “extranjeros criminales” estaban fuera de control, y estalló el pánico por el Tren de Aragua.
Aún así, el verdadero impacto del Tren de Aragua en Estados Unidos, en Nueva York o en cualquier otro lugar, es casi imperceptible. Hanson dijo que, con base en sus conversaciones con migrantes y otras personas que han pasado un tiempo significativo en Panamá, no ha habido señales de actividad del Tren de Aragua dentro del Darién, la desgarradora ruta que deben cruzar la mayoría de los migrantes hacia Estados Unidos, y controlada por pandillas mucho más grandes en América del Sur y Central.
“Si nos fijamos en los tipos de delitos por los que se arresta a los miembros del Tren de Aragua, no son delitos de una organización criminal transnacional. Son delitos como el hurto o el robo”, dijo Hanson. “Contamos con muy poca evidencia empírica sobre su presencia real en Estados Unidos. Creo que, extrapolando lógicamente el caso de Darién y sus crímenes reportados en Estados Unidos, podemos verificar que no hay mucha presencia del Tren de Aragua fuera de Sudamérica.”
En septiembre, unas semanas después de la rueda de prensa de la subcomisionada del NYPD Weiner, el NYPD no pudo confirmar que miembros del Tren de Aragua estuvieran presentes en la ciudad. Pero eso no impidió que grupos conservadores como la Heritage Foundation los calificaran de “una grave amenaza similar a la MS-13”.
En un informe de octubre publicado justo antes del día de las elecciones, la Heritage Foundation, una firma estratégica, advirtió sobre el peligro del Tren de Aragua, repitiendo la misma conjetura que el NYPD había dado a los periodistas: 13 de sus 39 notas a pie de página eran del New York Post.
Justo antes de que la administración Trump asumiera el cargo en enero, la narrativa había infectado las oficinas de los fiscales de la ciudad de Nueva York. El 15 de enero, el fiscal de distrito de Manhattan, Alvin Bragg, alegó que Stefano Pachon, de 21 años, “un miembro de alto rango de la pandilla Tren de Aragua”, estaba vendiendo armas en Estados Unidos. ¿Su supuesta evidencia de participación en pandillas? Evidencia de una investigación separada sobre un hombre venezolano que había sido acusado en junio de robar teléfonos celulares.
Curiosamente, cuando ese individuo fue acusado en junio de 2024, sus cargos no mencionaron una conexión con el crimen organizado o el Tren de Aragua; solo después de que la histeria entró en pleno efecto, Bragg decidió hacer la conexión con las pandillas como parte de los cargos.
La fiscalía del distrito de Manhattan no respondió a una solicitud de comentarios. Hell Gate también contactó al abogado de Pachon pero no recibió respuesta.
La fiscal de distrito de Queens, Melinda Katz, también aprovechó la controversia en torno al Tren Aragua el pasado mes de enero. Acusó de tráfico de armas a diez personas que afirmó eran miembros del Tren de Aragua. Ella lo llamó “Operation Train Derail” (Operación tren descarrilado).
¿Sus pruebas de que son miembros de la pandilla del Tren de Aragua? Los tatuajes de algunos de los acusados. Sin embargo, según Hanson, los tatuajes en Venezuela no significan pertenencia a una pandilla como sí lo significaban hace décadas en otros países latinoamericanos.
“Sería muy difícil encontrar un venezolano en ese país que te dijera que los tatuajes significan pertenencia a una pandilla”, dijo Hanson. “Es un error del Departamento de Policía de Nueva York creer que algo que era cierto en Centroamérica hace décadas sigue siendo cierto en Sudamérica hoy en día. Forma parte de un malentendido mayor que confunde cualquier tipo de delincuencia con la actividad de las pandillas”.
La fiscalía de Queens no respondió a una solicitud de comentarios. Y el NYPD y la oficina del alcalde tampoco respondieron a nuestras solicitudes de comentarios.
Ahora, los venezolanos y todos los inmigrantes en Estados Unidos viven en un mundo que la policía, los fiscales y el alcalde han colaborado para crear, en el que te podrían enviar a una prisión de pesadilla en El Salvador simplemente por tener tatuajes.
El sitio web de humor venezolano El Chigüire Bipolar se ha burlado de la amplitud de las categorías de pandillas; titulares recientes incluyen “Funcionarios de ICE detienen a recién nacido que podría ser el futuro líder del Tren de Aragua” y “7 tatuajes que pueden llevarte a la deportación de Estados Unidos”, como el de Tomás, el motor de tanque y el logo de Air Jordan. Pero las consecuencias de la campaña de miedo son reales. En enero, el presidente Trump ratificó y firmó la Ley Laken Riley. El temor por el Tren de Aragua continúa.
Si el Tren de Aragua no era antes una importante pandilla transnacional, las acciones que Estados Unidos está tomando ahora le están dando exactamente lo que necesita para convertirse en una, muy similar al papel que la detención y deportación masiva de inmigrantes jugó en la formación de la MS-13 en la década de 1990.
“Pasarán algunos años antes de que veamos esto, pero no tengo dudas de que lo que esto producirá es exactamente lo que Estados Unidos cree que existe ahora”, dice Hanson. “Cuando se encierra en un espacio reducido a personas etiquetadas como pandilleros, se genera mucho resentimiento hacia el estado, e incluso si no eres pandillero, si solo intentas sobrevivir en un sistema de justicia penal, el sistema produce personas más violentas y pandillas más sofisticadas”.
