曼哈顿唐人街繁忙的披露街（Pell Street）上，一栋朴素的五层建筑静静坐落在一家理发店和一间云吞面馆之间。它略显褪色的朱红色外墙和墨绿色大门，与街道两旁林立的老建筑几乎融为一体。然而，走进细看，便会发现它不平凡的历史印记。这座位于披露街21号的建筑，正是纽约中华第一浸信教会（First Chinese Baptist Church），也是美国华人历史上最具意义的地标之一。
8月2日，教会迎来了成立100周年纪念。当天，夹杂着粤语、普通话和英语唱诗回荡在礼拜堂内，多名社区民众、现任及昔日教友、历史学者和社区领袖齐聚一堂，共同庆祝这一重要时刻。这场纪念活动不仅庆祝教会百年历史，更向一代又一代在这里获得帮助、改变命运的华人移民致敬。
教堂入口上方悬挂着一块刻有“纪念堂”三个大字的石匾，题字者是国际知名哲学家、中华民国前驻美大使胡适。走进教堂，映入眼帘的是以传统中式风格打造的樱桃木家具，展现出这座教会独特的身份 — 它既是一座基督教教堂，也是一座深深扎根于华人社区的文化与信仰中心。
当天到场的嘉宾包括纽约市皇后区第30选区首位华人市议员黄友兴（Phil Wong）、在美国最大的亚裔社会服务机构华人策划协会（Chinese-American Planning Council）服务社区五十载的伍宝玲（Po-ling Ng）、纽约同源会（CACAGNY）创会会长陈慧华（Wai Wah Chin），以及致力于通过社区参与、故事记录和艺术促进跨世代交流的非营利组织心目华埠（Think!Chinatown）董事会主席陈雪媚（Amy Chin）等。
在整个纪念仪式上，教会创办人李彬华博士（Dr. Mabel Ping-Hua Lee，又名李美步）的名字不断被提起。她的影响力，早已远远超越了教会本身。
中华第一浸信教会的第三代执事朱超伟（Robert Gee）在接受纽约移民记事网（Documented）采访时说：“李彬华改变了许多人的人生，让他们拥有更好的生活。”
李彬华的愿景
李彬华1896年出生于广州，1905年随父亲李韬牧师（Rev. Lee Towe）来到美国。当时，她的父亲以浸信会传教士身份，依据《排华法案》少数豁免条款之一获准入境。一家人随后定居纽约曼哈顿的唐人街。当时，李韬牧师在位于宰也街（Doyers Street）“晨星教会（Morning Star Mission）”布道，为初到纽约的华人移民提供热饭、热水澡和栖身之所。
在就读于Erasmus Hall Academy 高中时，还是青少年的李彬华就已展现出强烈的公民意识。尽管她当时由于《排华法案》无法成为美国公民、也没有投票权，她仍积极投身呼吁赋予妇女投票权的运动。
1912年，年仅16岁的李彬华骑着白马，率领近一万名游行者参加纽约历史性的妇女投票权大游行。她的身影登上全国媒体版面，为美国女性争取投票权发声，而这一目标最终于数年后《美国宪法第十九修正案》通过后得以实现。
此后，李彬华还不断打破华裔女性在学术界的藩篱。她1917年毕业于巴纳德学院（Barnard College），1921年获得哥伦比亚大学经济学博士学位，成为美国首位获得经济学博士学位的华人女性。
博士毕业后，李彬华原计划返回中国。当时中国刚刚推翻帝制、建立共和国，她希望运用自己在美国所学，投身妇女教育与国家建设。然而，命运很快改变了她的人生轨迹。
1924年11月23日，父亲李韬牧师突然离世。作为浸信会传教士，他不仅领导了晨星教会，还成为首位当选纽约中华公所（Chinese Consolidated Benevolent Association，CCBA）主席的基督徒。这个职位长期以来被视为非官方的“曼哈顿唐人街市长”。
就在去世前不久，李韬牧师主持召开了一场具有里程碑意义的和平会议，为结束唐人街持续多年的堂口（Tong）械斗奠定了基础。这些械斗发生于19世纪末至20世纪初，不同华人堂口组织为了争夺地盘和利益而爆发冲突，其中部分堂口与帮派相关。
父亲去世后，李彬华决定留在纽约。她继承的不仅是父亲的牧会工作，更是服务华人移民社区的使命。两年后的1926年8月1日，她创立了纽约中华第一浸信教会（First Chinese Baptist Church of New York）。
尽管经历了经济大萧条以及面临部分传教机构的阻力，李彬华最终将晨星教会发展成为美国第一间实现经济独立、自给自足的华人教会，为华人社区提供支持，也让许多移民获得自由感。
在她四十年的带领下，教会通过华人基督教中心（Chinese Christian Center）创办了曼哈顿唐人街最早的一批社区服务项目，包括华人幼儿园、第一支华人女童军、健康诊疗服务以及职业培训课程。教会还持续为新移民开设英语课程，而这些受益者后来又成为下一批新移民的老师，形成代代相传、相互扶持的良性循环，社区人士认为，这也促进了唐人街此后数十年的发展。
一个教会构建的社区
主持百年庆典的执事朱超伟表示，他的家庭只是受惠于李彬华的无数家庭的缩影。
他的父亲朱毓祺（Steven Gee-Mah）1937年从广东台山来到纽约。抵达纽约后的第二天，朱毓祺的父亲便把他送到中华第一浸信教会学习英语。这段学习经历改变了他的人生轨迹，使他后来成为20世纪50年代美国为数不多的华裔电子工程师之一。
对朱超伟和他的五位兄弟姐妹来说，童年的每一个周末几乎都是在教会度过的。每逢星期天，全家都会从皇后区开车前往曼哈顿，朱超伟笑称，这是他们一家人的“周日一日游”。与父亲学习英语不同，出生于美国的朱超伟和兄弟姐妹则在教会学习中文。朱超伟说：“我父亲希望我们永远不要忘记自己的文化和根。”
尽管当时的唐人街仍不时发生暴力事件，教会却为他们提供了一处安全、宁静的学习环境。最终，兄弟姐妹六人全部获得硕士学位。朱超伟认为，这正是教会带来的机会与正面影响。
他的中文老师之一，是现任华人策划协会人瑞中心主任的伍宝玲。
伍宝玲1967年从香港来到纽约，初来乍到、举目无亲的她经人介绍不久便开始在教会教授中文。她告诉纽约移民记事网，三年在教会的教学经历，让她结识了几代唐人街居民，也让她深入了解新移民面临的困难，尤其是缺乏符合语言和文化背景的社会服务。这段经历激励她继续深造，先后取得双语教育和社会工作硕士学位。五十年后的今天，她依然服务于华人社区。
市议员黄友兴表示，李彬华的影响同样塑造了他的人生。小时候，他在纽约中华公所华侨学校上中文课，当时许多中文书籍都是李彬华捐赠的。这些书籍帮助他打下了扎实的中文基础，也让他今天能够用中文直接与选区内数千名华人居民沟通交流。他说：“能够讲中文，让我可以直接和我们社区的成员对话。”
朱超伟表示，在过去的一百年里，教会不断根据唐人街移民的需求调整服务内容。从20世纪20年代到50年代，教会的重点是帮助新移民学习英语、适应美国生活。随着越来越多移民家庭在唐人街落脚，教会开始将服务重心扩展到华人移民的下一代，相继开设中文班，并于20世纪70年代创办唐人街首个暑期一日夏令营（Summer Day Camp）。当时，餐馆工人每天只需支付3至5美元，便可以将孩子送到教会，在他们长时间工作的同时，让孩子有一个安全的去处。朱超伟说：“这也让孩子们远离街头，远离帮派。”
社区人士表示，许多当年参加这些项目的孩子，后来进入纽约市顶尖公立高中和知名大学深造，毕业后又回到教会担任义工、教师和领袖，回馈社区。朱超伟本人正是这一传承的写照。他追随父亲的脚步，如今已成为教会执事。
近年来，教会也面临新的挑战。随着越来越多华裔家庭搬离唐人街，教会在唐人街本地的会众逐渐减少。与此同时，生活成本上涨和曼哈顿拥堵费的实施，也影响了到访唐人街的人流。
尽管如此，朱超伟对教会的未来依然保持乐观。他说：“我们很希望能够恢复往日荣光。如果我们能够继续提供适合大家的活动，让人们来到这里，建立像家一样的团契，我不认为我们会有什么问题。”
如今，唐人街的华人移民已能较容易地获得各种社会服务，而社区领袖认为，其中许多服务项目都曾受到中华第一浸信教会早年开创模式的启发。
教会近年来也不断探索新的社区参与方式。其中最具代表性的项目之一，是由李泽华牧师（Rev. Bayer Lee）与已故传奇华裔摄影记者李扬国（Corky Lee）于2015年共同创办的21 Pell电影与表演艺术计划（21 Pell Movie and Performing Arts Program）。这个每月举办一次的文化活动，将拥有百年历史的教堂礼拜堂打造成为一个艺术舞台，邀请马泰（Tzi Ma）、杨佩里（Perry Yung）、钱信伊（Ronny Chieng）等国际知名亚裔演员和艺术家，与社区分享他们的作品。
教会也持续向社区组织开放空间。
纽约同源会（CACAGNY）创会会长陈慧华表示，自2016年以来，教会长期提供教室，供华裔家长和社区组织举办有关特殊高中入学考试（SHSAT）、公民参与及教育公平等议题的讨论活动。她对教会持续推动青年参与社区事务和公共服务的努力表示赞扬。她说：“教会能够继续铭记共同的历史，同时思考共同的未来，这正是它真正的意义 — 让这段共同的历史不断延续、不断成长。”
一个世纪以来，中华第一浸信教会历经了社区变迁、移民潮更迭以及三代领袖的传承，但它的使命始终没有改变。朱超伟说：“薪火相传，初心未改。我们一直延续着他们一百年前所建立的使命。”
