Cuando Santiago Ramírez tenía 8 años, recorría las calles de Quetzaltenango, en Guatemala, coleccionando tapas de Coca-Cola. Era 1990, el año en el que el Mundial se jugó en Italia. Recuerda que Coca-Cola organizó una promoción en la que cada tres tapas podían canjearse por un sobre con estampas del codiciado álbum de Panini. El álbum — publicado cada cuatro años — incluía imágenes de destacados jugadores de las selecciones participantes.
Intercambiar tapas por sobres le daba a Ramírez la oportunidad de conseguir estampas de algunas de las grandes figuras de la Copa del Mundo, como el icono argentino Diego Maradona y el goleador alemán Lothar Matthäus. “Eso era nuestro Mundial, con eso éramos felices porque no podíamos comprar las estampas para llenar un álbum”, contó Ramirez, quien vive en Queens desde que emigró a Estados Unidos en 1999. “Siempre me pongo muy nostálgico porque cuando era niño siempre quise coleccionar esto, pero no había dinero”.
Treinta y seis años después y ocho ediciones más tarde, Ramírez volvía a buscar estampas para el álbum de este verano. Visitó la avenida Roosevelt con su hijo de 22 años a principios de mayo. Pero esta vez era su hijo quien corría de tienda en tienda. Dijo que ver a su hijo correr de un lado a otro le recordó su infancia en Quetzaltenango cuando él pasaba su tiempo haciendo lo mismo.
Con el Mundial 2026 cada vez más cerca, los aficionados han empezado a coleccionar las láminas. La edición incluye 980 estampas con los jugadores de las 40 selecciones clasificadas. Pero para neoyorquinos como Ramírez, esto es mucho más que un pasatiempo, es una forma de revivir una tradición de la infancia y compartirla con sus hijos, quienes también son aficionados al fútbol.
Los álbumes y las estampas suelen agotarse rápidamente, así que Ramírez empezó su búsqueda apenas la edición salió a la venta. Después de ver en redes sociales que muchos coleccionistas ya habían comenzado, decidió invitar a su hijo para que lo ayudara. Primero le invitó a almorzar en un nuevo restaurante mexicano en la avenida Roosevelt y luego recorrieron varias tiendas. La mayoría de los vendedores les dijeron que no tenían álbumes disponibles.
Dijo que después de recorrer casi 20 cuadras, su hijo por fin encontró una tienda que las estaba vendiendo. Ahí compraron un álbum por seis dólares y también una caja con 100 sobres de estampas por $200. Ramírez consideró que era un buen precio, ya que cada paquete cuesta unos dos dólares en la tienda en línea de Panini, que vende cajas de 25 o 50 sobres. En algunas tiendas y farmacias locales, los sobres pueden venderse por hasta cinco dólares cada uno debido a la alta demanda.
“Cuando empezamos a abrir los tickets, esos tickets eran de Latinoamérica, eran de Panini, pero no de Estados Unidos”, dijo Ramirez, explicando que Panini vende diferentes versiones en Estados Unidos, Latinoamérica y Europa. “Mi hijo dijo: ‘con razón que era más barato’”.
Agregó que al principio sintió que fue víctima de una estafa, pero después decidió tomárselo como un reto más para completar la versión latinoamericana. Pero en ese momento empezó su otra odisea en busca de la versión estadounidense. Durante una semana buscó en bodegas, supermercados y farmacias. “No las tenían en ningún lado”.
La experiencia de Ramírez no es un caso aislado, dijo Mohammed, de 55 años. Vende álbumes y estampas cerca de la esquina de la calle 82 y la avenida 37, en Jackson Heights. Explicó que la demanda —especialmente entre los jóvenes latinos— ha sido tan alta que suele quedarse sin inventario en apenas dos días. “Todos han perdido el control por esto”, bromeó. Agregó que vende el álbum y las estampas desde el 4 de mayo.
Mohammed sostiene el álbum del Mundial frente a su negocio en Jackson Heights. Foto de Rommel H. Ojeda para Documented.
“Lo están comprando a lo loco. Jóvenes y adultos”.
Mientras hablaba con Documented, un estudiante de una escuela cercana se acercó a preguntarle si tenía estampas. “Las tendremos en unas dos o tres horas”, respondió Mohammed. Añadió que muchos estudiantes pasan después de clases.
El pasatiempo también se ha expandido en redes sociales y en grupos de Facebook y WhatsApp, donde han surgido comunidades como “Panini Trading Center USA” para conectar a miles de coleccionistas según la ciudad donde viven.
“Mi teléfono vibra todo el tiempo”, dijo Hiten Rawal, de 47 años, quien también busca completar el álbum este año. Comparte la afición con su hija de 11 años y la niñera de su hija. “Hay muchos mensajes en español sobre el intercambio de estampas. Obviamente no hablo español, así que tengo que poner los mensajes en un traductor”.
Rawal pasó su niñez en Park Royal, una zona del noroeste de Londres, donde jugaba fútbol con sus amigos y también coleccionaba estampas de la Premier League y de los mundiales. “Mi papá solo podía pagar uno o dos sobres”, recordó. Después llevaba sus estampas a la escuela para intercambiar con sus compañeros.
“Todavía me acuerdo de lo emocionado que me sentía al abrir un sobre … Nunca quieres sacar repetidas, aunque también era divertido tener repetidas”, dijo Rawal. Recordó que se reunía con sus amigos durante el recreo para intercambiar estampas. “Para nosotros era como tener dinero”.
Rawal consiguió una caja de estampas en la tienda Dave and Adams, en Manhattan, cerca de la oficina donde trabaja como ingeniero senior para una empresa tecnológica. Compró el álbum de pasta blanda para llenarlo con su hija.
“Le compré unos sobres. Ella los abre todos los días y los pega”, dijo Rawal, quien vive en Westchester. Agregó que también encargó otro álbum de pasta dura. De esta edición limitada existen solo 2.026 copias. “Mi otra hija se puso celosa y ahora también quiere coleccionar”.
Ramírez relató que también contagió a su hija de 19 años con la afición por coleccionar estampas. Ella es florista y armó un ramo de flores con las estampas del álbum. Recibió muchos pedidos después de subir una foto del ramo a sus redes sociales.
Ramírez asegura que ya comenzó a disfrutar del Mundial incluso antes de su inicio. Encontró una señora en la avenida Roosevelt que le vendió una caja de estampas de la versión estadounidense a 110 dólares. Visitó la tienda oficial de FIFA en Hudson Yards. Compró camisetas de las selecciones latinoamericanas que compiten en este Mundial. También consiguió dos entradas para el partido de Francia contra Senegal.
“Llega cada cuatro años. Queremos disfrutar este Mundial al máximo, porque todo es en los tiempos de Dios”, dijo Ramírez.
Recordó que uno de sus mejores momentos de esta experiencia fue ver a su hijo correr por la avenida Roosevelt y decirle: “¡Papá, no tienen!”. En un momento, su hijo le sugirió dejar de buscar. Ya habían hecho un pedido por internet que llegaría el 1 de julio.
“Yo le dije: ‘Lo sé. Pero esto es emocionante. El día que tengas hijos, les contarás que el abuelito y tú se pasaron un día entero caminando por la Roosevelt buscando estampas’”.
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